El extraño en el tercer piso

(Stranger on the Third Floor) 1940 Director: Boris Ingster Reparto: Peter Lorre, John McGuire, Margaret Tallichet, Charles Waldron, Elisha Cook Jr., Charles Halton, Ethel Griffies, Cliff Clark, Oscar O’Shea Guión: Frank Partos Fotografía: Nicholas Musuraca.

Existen películas que nunca han alcanzado el estatus de grandes obras del género pero que aún así son de una calidad innegable. En concreto la RKO tiene en su haber un buen número de pequeñas joyas de serie B del que uno siempre logra destacar alguna olvidada, como es el caso de "El extraño en el tercer piso". De apenas una hora de duración y realizada con pocos medios para aprovechar el tirón comercial de Peter Lorre y los dos días que le quedaban de contrato, "El Extraño del Tercer Piso" resulta ser una magnífica sorpresa para el aficionado al cine negro de serie B.

Dirigida por Boris Ingster, cineasta de origen ruso que no llegó a sobrepasar los tres títulos en la época dorada de Hollywood, "El extraño en el tercer piso" compone uno de esos mosaicos donde el "noir" se entrega a su vertiente más psicológica y disgrega las claves del género para poner a su protagonista en el ojo del huracán al ser el típico falso culpable. Con una concisa y compacta síntesis, Boris Ingster expone en algo más de una hora la historia de Michael Ward (John McGuire), un periodista que es testigo clave en un juicio por asesinato. Su evidencia es fundamental para conseguir un veredicto de culpabilidad contra Joe Briggs (Elisha Cook). Pero cuando su novia Jane (Margaret Tallichet) pone en duda la culpabilidad de Briggs, Michael es perseguido por su paranoia al sentirse culpable de haber enviado a un hombre inocente a la pena de muerte. Pronto sus temores se multiplicaran cuando se encuentra con un extraño individuo (Peter Lorre) saliendo a escondidas del piso de enfrente. Mike sospecha entonces que ese misterioso hombre es el verdadero asesino.

Como vemos, el argumento es simplista pero conciso y entretenido, no obstante es la paranoia, los asesinatos, el misterio, los sueños, los flashbacks, la excentricidad de sus personajes, las calles mojadas y las sombras lo que convierte esta cinta (según los entendidos), en la precursora de la iconografía del cine negro. Estamos pues, ante un film de Serie B vestido de traje de gala gracias al gran trabajo del director de fotografía, Nicholas Musuraca, conocido por su participación en dos de los mejores films de Jacques Tourneur, la magnificas "La mujer pantera" (1942) y "Retorno al pasado" (1947), que consigue hacer magia con su fotografía haciendo uso de contrastes, planos picados y contrapicados exagerados y sombras expresionistas.

      

Además de su excepcional fotografía, "El desconocido del tercer piso" destaca por la breve pero intensa interpretación de Peter Lorre, que apenas aparece diez minutos (pero que diez minutos). Su sola presencia llega para impresionar, llenar y dar lustre a la película. Con un rol muy parecido a su interpretación en la mítica "M, el vampiro de Düsseldorf" de Fritz Lang, el actor hace gala de un excelente control de los gestos, y su voz acentúa aún más el carácter insano de su personaje. Ademas de Peter Lorre, la cinta cuenta con un plantel de actores, hoy algo desconocidos, pero de merecida trayectoria. Aquí tenemos a la olvidada pero siempre solvente Margaret Tallichet (que dejó su corta carrera para casarse con William Wyler), y no podemos olvidarnos del "pequeño" Elisha Cook Jr. uno de esos ( eternos secundarios que brillan por si solos y cuya sola presencia ya merece la pena gracias a la expresiva mirada de un actor que con toda seguridad mereció mejor suerte.

Antes de terminar esta crónica, considero conveniente avisar al futuro espectador para que permanezca atento al tramo central del film, una auténtica pesadilla sufrida por su protagonista, de claros tintes expresionistas, herencia directa de algunos de los films silentes alemanes más característicos de los años veinte firmados por Robert Wienne o F.W. Murnau. Sólo por ese tramo, en el que los claro-oscuros se adueñan de la función, el film ya merece un reconocimiento. Además, "El extraño del tercer piso" es uno de los pilares claves del género noir, pero por desgracia pertenece al grupo de esas tantas películas que pasan sin más pena que gloria por delante de nuestras narices y a las que no prestamos la más mínima atención.